Perché l'E

Il 20 agosto, una batteria agli ioni di litio trasportata da un passeggero di un autobus ha preso fuoco, inghiottendo presto l’intero veicolo nella città orientale di Nanchino. L'incendio ha provocato la morte di due persone, tra cui un bambino, e il ferimento di altre cinque.

Il 23 agosto, una batteria elettrica mentre veniva caricata su un balcone nella città di Huizhou, nella provincia meridionale del Guangdong, è esplosa intorno a mezzanotte. Sebbene non siano state segnalate vittime, l'esplosione ha causato lievi danni strutturali.

E il 7 agosto, una bicicletta elettrica malfunzionante immagazzinata all’interno di un furgone ha preso fuoco nella provincia orientale dell’Anhui, distruggendo infine l’intero veicolo.

In tutta la Cina, sempre più batterie agli ioni di litio, comunemente utilizzate per alimentare le e-bike, stanno prendendo fuoco o esplodono, sottolineando la necessità urgente di maggiori misure e normative di sicurezza.

Parlando con Sixth Tone, gli esperti affermano che il numero crescente di incendi evidenzia i potenziali rischi associati a batterie economiche ma scadenti, in particolare in un paese in cui la domanda sta ora superando le attuali norme di sicurezza. La Cina ha emanato nuovi standard nazionali per i veicoli elettrici e le batterie nel 2020.

I dati mostrano che le e-bike sono già tra i mezzi di trasporto più popolari. Secondo la China Bicycle Association, nel 2022 in tutto il Paese sono state vendute circa 50 milioni di biciclette elettriche. In totale ne sono state immatricolate almeno 350 milioni, ovvero una ogni cinque cinesi.

Ma sono aumentati anche gli incidenti.

Secondo l'Amministrazione nazionale cinese dei vigili del fuoco e del soccorso, nella prima metà del 2022 sono stati segnalati complessivamente 8.370 casi di incendio di biciclette elettriche, in aumento del 31,3% rispetto all'anno precedente.

Nel 2023, la National Fire and Rescue Administration ha scoperto che il 42,9% di tutti gli incendi nelle case di tutto il paese sono stati causati da problemi elettrici. Il sovraccarico, i collegamenti non autorizzati dei cavi e la ricarica illegale rappresentavano i rischi maggiori.

La maggior parte degli incidenti legati alle batterie elettriche deriva da fattori come il sovraccarico o i cortocircuiti durante l’utilizzo di stazioni di ricarica incompatibili che portano al surriscaldamento e, in alcuni casi, alle esplosioni.

A volte, la temperatura all'interno di una batteria sovraccarica può raggiungere rapidamente i 900 gradi Celsius in soli tre minuti, spesso provocando incendi che si diffondono rapidamente a causa dei materiali infiammabili utilizzati in tali batterie.

Gli esperti dicono che il litio è tra gli elementi più difficili da controllare dopo la combustione. Una volta esposto all'aria, può reagire con l'ossigeno, il che può provocare un'intensa combustione e persino esplosioni.

Parlando con Sixth Tone, Bo Shouhang, della scuola di chimica e ingegneria chimica dell'Università Jiao Tong di Shanghai, spiega che la rapida crescita del mercato delle batterie elettriche in Cina ha superato di gran lunga la maturità tecnologica necessaria per garantire la sicurezza.

La Cina è ora il più grande produttore, consumatore ed esportatore mondiale di biciclette elettriche e il mercato è ancora in crescita. In un contesto di domanda così elevata, i consumatori cercano costantemente batterie leggere e che durino più a lungo, il che significa che anche la loro capacità deve aumentare.

He Xiangming, direttore del Laboratorio di chimica dei materiali e nuove energie dell’Università di Tsinghua e pioniere nella ricerca sulle batterie agli ioni di litio, sottolinea che il miglioramento della tecnologia delle batterie è un processo delicato e dispendioso in termini di tempo.

“Gli scienziati non hanno ancora del tutto chiaro quanto sia sicuro il litio perché l’intero sistema è molto complesso. Quali reazioni chimiche avvengono all'interno della batteria? Non puoi vedere e toccare direttamente quel livello atomico molecolare", dice He.

Inoltre, dice, gli scienziati devono affrontare difficoltà nel determinare la ragione esatta di tali incendi, poiché la maggior parte si verifica in modo casuale. Ciò rende difficile ricostruire integralmente il processo e individuarne con esattezza le cause e i tempi.

Dice che la sua più grande preoccupazione è la regolamentazione e la supervisione del mercato delle e-bike, in particolare dei modelli di fascia bassa. L’afflusso di batterie economiche e di bassa qualità attira più acquirenti, che spesso non sono consapevoli dei potenziali pericoli.

Sebbene il tipo di batterie possa variare, la maggior parte è facile da acquistare online. In genere, una batteria agli ioni di litio costa tra 600 e 2.000 yuan (da 82 a 274 dollari). Alcuni modelli sono disponibili a partire da 500 yuan.