Come due giocatori di basket del Colorado sono diventati i volti di SlamBall

Alcuni mesi fa, Gage Smith lavorava come falciatore dell'erba in un campo da golf nel Nebraska e Ty McGee lavorava nel marketing a Denver. Per gli ex giocatori di basket del college era arrivata una vita normale, realtà e conti.

Poi ha chiamato SlamBall, cambiando le traiettorie di due Coloradan che ora sono i volti di una lega professionistica sulla TV nazionale.

"Sono sempre stato il ragazzo nascosto, quindi ho visto SlamBall come una grande opportunità uscendo dal college", ha detto Smith. “Dopo il provino credevo davvero che questo fosse lo sport che avrei dovuto praticare fin dall'inizio. Adoro il basket, ma lo SlamBall è il mio sport. Voglio farne una carriera e penso che potrebbe essere importante per me e la mia famiglia”.

Anche McGee è all-in. Ha scoperto del provino una settimana prima e "ha fatto un atto di fede" lasciando il suo lavoro per trasferirsi a Las Vegas e tentare di essere uno dei 56 reclutati tra circa 200 potenziali clienti.

Entrambi i giocatori hanno scommesso su se stessi, e la cosa è stata ampiamente ripagata poiché sono diventati protagonisti del ritorno di Slamball sulle televisioni americane.

Smith, un prodotto di Elizabeth e probabile MVP della lega, ha registrato la prima tripla doppia di questo sport in una stagione dominante, mentre McGee, un diplomato di D'Evelyn, ha stabilito un record in una partita singola con 45 punti ed è un favorito come giocatore offensivo dell'anno.

La loro affermazione li ha posti al centro di uno sport che tenta di rilanciare ed espandere la sua popolarità di base dopo 15 anni lontani dal pubblico nazionale.

SlamBall inizialmente ha affascinato gli spettatori all'inizio degli anni 2000 con schiacciate ad alta quota e fisicità, combinando il basket con trampolini ed elementi di calcio e hockey. Dopo essere svanito in una curiosità televisiva a tarda notte, ha occupato una residenza di sei settimane al Cox Pavilion di Las Vegas che è stata trasmessa in diretta su ESPN.

"Lo sport non ha mai avuto il senso di immediatezza che ha adesso, e dall'inizio di questo rilancio, la visione è che sarebbe vivo, scommettibile e coinvolgente", ha spiegato il CEO e fondatore di SlamBall Mason Gordon. “Tutti i milioni di persone che hanno cercato SlamBall sulla TV via cavo a tarda notte (dal 2002 al 2008) e se ne sono innamorati, lo consideravano un vero sport, quale era, e lo consideravano un vero campionato, quale era non lo era.

“Riunivamo tutte le squadre, giocavamo tutte le partite e poi le trasmettevamo tre mesi dopo. Non è questo il modo di costruire uno sport: hai bisogno di quell'immediatezza dal vivo per creare un'affinità a lungo termine con lo sport oltre alla nostalgia che è già lì... Gage e Ty, come stelle di questo campionato, ci stanno già aiutando a farlo. "

Smith, 22 anni, ha finito di giocare a basket questa primavera alla Concordia University nel Nebraska, dove si è guadagnato il titolo di tutti i campionati come uno dei migliori rimbalzisti nella storia del programma. McGee, 27 anni, ha giocato a canestro alla Colorado Christian and Regis University prima di laurearsi nel 2018, e nei cinque anni successivi si è mantenuto in forma giocando a basket e a calcio 7 contro 7.

Entrambi hanno fatto irruzione rapidamente sulla scena dello SlamBall, guadagnandosi il titolo di Giocatore della settimana nella settimana d'azione inaugurale. Questa non è una sorpresa per Gordon, che ha detto che la lega si rivolge a giocatori di basket/football neolaureati che non sono potenziali clienti della NBA o della NFL.

"Il più grande competitore che posso menzionare è Connor McGregor, che era un potenziale candidato alla boxe poco considerato in Irlanda e che non aveva alcun percorso per diventare un valido professionista", ha detto Gordon. “Ma lo metti nell’Ottagono, diventa una bomba nucleare. SlamBall è allo stesso modo: ci sono ragazzi che sono un piolo esagonale che cercano di inserirsi in un buco quadrato con il basket professionistico o il football professionistico, ma si adattano a SlamBall come un guanto. Gage e Ty ne sono un ottimo esempio”.

Smith, scelto al terzo turno dal MOB, ha segnato la stagione imbattuta della sua squadra fino ai playoff di questa settimana. Considerato uno “stopper”, è leader della classifica per percentuale di ingaggi, palle recuperate, recuperi di palle vaganti e stop. McGee è stata una scelta secondaria dei Wrath e il "cannoniere" guida la lega con 25,85 punti a partita.