SlamBall: Lo sport in anticipo sui tempi sta facendo passi da gigante

Con ilNFL, ilNBA, MLB e MLS, l'industria sportiva statunitense è un mercato fortemente conteso, ma Mason Gordon, fondatore e CEO di SlamBall, spera che questo sport in stile gladiatore possa attrarre fan.

Lanciato per la prima volta nel 2000, SlamBall è diventato famoso per i clip virali sui social media di mosse folli e questo luglio, dopo una pausa di due decenni, lo sport tornerà a Las Vegas.

"SlamBall è basket a tutti i contatti, sostituzioni in stile hockey quattro contro quattro, movimento al volo e la fisicità del football americano o del rugby accumulati per buona misura", dice Gordon a CNN Sport.

Lo sport ha quattro trampolini davanti a ciascun canestro, che portano a movimenti sbalorditivi mentre i giocatori rimbalzano fino a 20 piedi in aria.

All'inizio degli anni 2000, l'entusiasmo per questo sport ha fatto guadagnare a SlamBall un contratto televisivo, ma successivamente è scomparso dalle luci della ribalta negli Stati Uniti, anche se l'interesse ha continuato a ribollire sui social media.

“SlamBall è speciale perché è un marchio che è sopravvissuto sui social media in un modo davvero potente. È quasi diventata una cosa mitica tra i giovani”, riflette Gordon.

Ritornando per il campionato estivo del 2023, SlamBall tornerà sugli schermi televisivi, tramite ESPN, e spera di attirare nuovi spettatori.

"Avevo sempre questo sogno ricorrente", dice Gordon delle origini di questo sport. "Ogni volta che andavo a dormire, c'erano queste due figure, e entravano nell'inquadratura, si scontravano e poi cadevano fuori dall'inquadratura."

Mentre Gordon sognava, un altro sport emergente, l'Ultimate Fighting Championship (UFC), cominciava a lasciare il segno nella cultura popolare.

"La mia mente è rimasta sbalordita dall'idea [di UFC] perché penso che molte persone lo considerassero uno spettacolo strano", afferma Gordon.

Il fondatore di SlamBall ricorda di aver visto Gerard Gordeau prendere a calci Taylor Wily nel primo incontro UFC e di essere rimasto affascinato dai loro stili contrastanti e dalla combinazione di abilità nell'Ottagono, affascinato da come combattenti provenienti da background diversi si unirono per creare una nuova ed entusiasmante forma di intrattenimento sportivo.

Alla fine ha ispirato Gordon a creare il proprio sport.

"È stato prendere l'idea di mettere insieme tutti questi elementi dello sport di squadra e poi sposarla con il sogno che avevo delle figure che si scontravano nell'aria."

Così Gordon ha preso un tovagliolo, ha fatto uno schizzo iniziale ed è nato SlamBall.

Lo sport guadagnò rapidamente popolarità nella sua prima casa, un magazzino nella zona est di Los Angeles, e presto migliaia di persone accorsero per vedere i dilettanti cimentarsi in questo nuovo ed entusiasmante gioco.

Stan “Shakes” Fletcher è stato una delle prime stelle di questo sport.

"Ci piace dire che è un alieno proveniente da un pianeta che aveva già SlamBall", ride Gordon mentre parla di Fletcher, che a quanto pare è soprannominato 'Shakes' perché "ha tutte le mosse".

Fletcher era l'incarnazione nella vita reale del desiderio di Gordon di intrecciare e collegare insieme gli sport.

"Shakes" aveva esperienza nel giocare a basket, ma parla anche di avere una "mentalità da calcio e arti marziali" e si sentiva a suo agio nel fare capriole con lo skateboard.

La paura di essere colpito in aria non è mai entrata nella mente di Fletcher.

"Sto cercando di essere dove non sei, questo era tutto", dice a CNN Sport. "È tutta la mentalità delle arti marziali, amico."

I giorni in cui Fletcher giocava a SlamBall potrebbero essere ormai alle spalle, ma dice che sarà a disposizione per dare dimostrazioni e insegnare alla prossima generazione di giocatori durante il rilancio di questo sport. Ride mentre spiega che potrebbe non essere più il Michael Jordan di SlamBall, ma più un Julius “Dr. J” Erving figura per la prossima generazione di giocatori.

I co-fondatori di SlamBall Gordon e Mike Tollin sono stati coinvolti in alcune delle più grandi serie di documentari sportivi lavorando rispettivamente come produttore esecutivo e co-presidente presso Mandalay Sports Media, la società responsabile della produzione di "The Last Dance", "The Redeem Team" e “Il Capitano”, tra gli altri.