SlamBall è tornato. Può sopravvivere?

30 luglio 2023

OFFERTO DA

Buongiorno, sono Doug Greenberg. Quando ero bambino, prima che Internet fosse sempre accessibile, io e i miei amici guardavamo le repliche di SlamBall su SpikeTV. La miscela di basket, calcio e trampolini sembrava perfetta per i primi anni 2000.

Lo sport, che ha fatto il suo ritorno dopo 15 anni il 21 luglio, vede i giocatori volare fino a 18 piedi in aria per schiacciate da tre punti. Ed è full-contact, anche se la lega ha le proprie regole.

Se SlamBall vuole sopravvivere – o addirittura prosperare – 20 anni dopo il suo debutto iniziale, dovrà catturare l'attenzione di un pubblico completamente nuovo in un modo completamente nuovo.

David Becker/Getty Images per SlamBall

Nel 1999, Mason Gordon disegnò il concetto di SlamBall su un tovagliolo.

Ispirato da videogiochi come "NBA Jam" e "NBA Street", il produttore televisivo ha immaginato un ibrido basket-calcio a pieno contatto amplificato da trampolini: scusate, "letti a molle" o "vagabondi", come Gordon vi correggerà rapidamente.

"Trampolini, la gente pensa al Cirque du Soleil", ha recentemente affermato nel podcast Front Office Sports Today. “Questo è uno sport legittimo e competitivo. I nostri ragazzi stanno cercando di vincere e di alzare il trofeo alla fine della serie”.

Ogni partita di SlamBall è composta da quattro quarti di cronometro corrente da cinque minuti ciascuno. Quattro giocatori di ciascuna squadra si recano su uno speciale pavimento a molla che presenta quattro vagabondi attorno e sotto ciascuno dei cerchi. I giocatori possono segnare due o tre punti come nel basket normale, ma possono anche segnare tre punti schiacciando.

Lo SlamBall originale era più simile al wrestling professionistico, agli Harlem Globetrotters o ai reality show che a uno sport vero e proprio. I giochi sono stati preregistrati da uno studio di Los Angeles e modificati per adattarsi a finestre di mezz'ora ordinate per il canale via cavo SpikeTV (ora Paramount Network).

Gordon e il socio in affari Mike Tollin volevano di più. Dopo la stagione 2003, la coppia era determinata a trasmettere le partite dal vivo. Quando la lega non riuscì a convincere Spike o altre reti, la lega chiuse. Un revival sostenuto da IMG su Versus e CBS nel 2008 si è concluso dopo una stagione in mezzo a uno sconvolgimento nella gestione dell'agenzia.

Ma una generazione è cresciuta con lo SlamBall impresso nella sua coscienza collettiva – e 15 anni dopo, il 21 luglio 2023, lo sport è tornato in diretta su ESPN.

"Il panorama televisivo è dominato dagli sport dal vivo, e ci sono così tanti sport periferici e tangenziali che potrebbero essere considerati partecipativi e che ora vengono consumati in gran numero", ha detto Tollin a Front Office Sports. "Riteniamo che questo sia ciò che abbiamo sempre voluto."

Come molti campionati sportivi di startup, SlamBall affronta una dura battaglia per sopravvivere e non potrà fare affidamento solo sulla nostalgia millenaria. Ma lo sport ha il giusto sostegno, un accordo con i media e l’esperienza per farlo funzionare, se gioca bene le sue carte durante queste prime sei settimane di stagione a Las Vegas.

"Questo non può essere come lo SlamBall di un tempo", dice Gordon. "Questo deve essere il miglior SlamBall che sia mai stato giocato per renderlo vivo e degno dell'aria di ESPN."

La domanda più ovvia per il ritorno di SlamBall: perché adesso?

Tutto è iniziato con i fan e l’hashtag #BringBackSlamBall, che secondo la lega ha raccolto più di 200 milioni di impressioni sui social media – e che secondo Gordon “era del tutto organico, non avevamo nulla a che fare con esso”.

Da lì, Gordon e Tollin hanno trovato un elenco di investitori sportivi per un round di finanziamento di serie A da 11 milioni di dollari, tra cui il co-fondatore di HBSE David Blitzer, il socio accomandante di HBSE David Adelman, il CEO di Fanatics Michael Rubin, l'imprenditore Gary Vaynerchuk e sei volte Blake Griffin, stella dell'NBA.

Il round è stato guidato dal famoso investitore Roger Ehrenberg, che secondo Tollin è “molto metodico” e “ha dato un calcio alle gomme a lungo e con forza”. Ehrenberg ha sottolineato l'importanza di un forte accordo mediatico e della presenza delle scommesse in questo sport nascente.

Quel primo ostacolo non è stato molto difficile da superare per la lega.

Tollin è estremamente rispettato nel mondo dei media sportivi, essendo stato il produttore esecutivo di “The Last Dance”, “The Captain” e molti episodi di “30 for 30” di ESPN. Ha anche prodotto la sceneggiatura di film sportivi “Hardball”, “Radio” e “Coach Carter”, basati sul periodo in cui l'allenatore di SlamBall Ken Carter allenava il basket al liceo.