Nativo di Kankakee, Love si fa un nome nel rinnovato SlamBall

Non molte persone hanno la possibilità di diventare parte di uno sport che guardavano da bambini in televisione - soprattutto quando quello sport è stato fuori uso per gran parte degli ultimi due decenni - ma per Keenan Love, diplomato della Kankakee High School nel 2009, quell'opportunità si è concretizzata quest'estate.

Da bambino, l'ormai 32enne Love è cresciuto guardando le prime stagioni della SlamBall League in TV nei primi anni 2000 a causa della natura ambiziosa degli atleti d'élite che posterizzavano gli avversari sopra il canestro.

Lo SlamBall, inventato nel 1999 da Mason Gordon, è uno sport ibrido che combina elementi di basket, calcio, hockey e ginnastica e si gioca su un campo da basket con quattro trampolini davanti a ciascuna rete e assi attorno ai bordi del campo.

Quel ricordo fondamentale di Love ha suscitato il suo interesse a partecipare ai sette giorni di prova di SlamBall a Las Vegas dopo essersi imbattuto casualmente in un post Instagram di SlamBall all'inizio di questa estate. È stato in grado di mostrare il suo talento ed è stato la seconda scelta nel sesto round degli otto round SlamBall Draft 2023 dell'Ozone.

"È l'opportunità che cercavo da anni", ha detto Love. "... È un'esperienza straordinaria, ed è qualcosa che non avrei mai pensato di avere l'opportunità di fare, soprattutto essendo di Kankakee."

La lega ha fatto il suo debutto nella stagione inaugurale nel 2001 prima di sciogliersi dopo la stagione 2003 e alla fine è tornata nel 2007, 2008, 2012, 2016 e ora di nuovo nell'estate del 2023 dopo aver collaborato con ESPN per un'esclusiva partnership di trasmissione di due anni.

Per quanto riguarda le regole, sono abbastanza semplici.

Proprio come nel basket, il punteggio SlamBall si ottiene mettendo la palla in rete all'estremità del campo dell'avversario per ottenere punti, con l'obiettivo finale di superare l'avversario entro la fine della partita. La partita si gioca con quattro quarti da cinque minuti e utilizza un cronometro da 20 secondi per ogni possesso.

Le formazioni vengono create utilizzando un mix di quattro giocatori: handlers (portatore di palla principale), gunners (cannoniere principale) e stoppers (difensore principale) - con le solite formazioni costituite da uno stopper, due handler e un gunner o uno stopper, uno conduttore e due artiglieri.

Il nativo di Kankakee, alto 6 piedi e 3, e pesa 200 libbre, ha avuto un buon inizio nella sua stagione da rookie quest'estate, gareggiando come stopper per l'Ozone. Attraverso nove partite, incluse sette partenze, Love ha registrato un totale di 37 stop, 27 recuperi di palle vaganti, 14 punti, otto palle recuperate e un assist in 87 minuti di azione in campo.

"Giocare come stopper, penso che tutti in campionato direbbero onestamente che è probabilmente la posizione più difficile perché affrontiamo uno contro uno i migliori atleti del campionato", ha detto Love. "Molto di ciò che Kankakee mi ha dato è la mentalità necessaria per essere eccezionale in questa posizione - ad esempio, la grinta e la tenacia di Kankakee è ciò che mi ha permesso di essere eccezionale come stopper."

Sebbene Love trascorra la maggior parte del suo tempo cercando di impedire ai suoi avversari di segnare in fase offensiva, il difensore ha avuto alcune opportunità da gol che hanno portato ad alcune schiacciate ad alta quota che hanno creato la massima scarica di adrenalina.

"È pazzesco poter saltare e schiacciare", ha detto Love. "L'adrenalina che ottieni è pazzesca, ed è sicuramente un brivido."

STAGIONE ESTIVA

Finora in questa stagione, la migliore prestazione di Love è arrivata contro i Lava, quando ha registrato otto punti, quattro stop, tre recuperi con palle vaganti e un recupero in soli quattro minuti di azione durante la vittoria per 60-56 di Ozone il 22 luglio.

Il suo viaggio nell'apprendimento dei dettagli delle regole di SlamBall e di ciò che serve per diventare un giocatore d'élite è qualcosa che Love ha apprezzato durante il processo. Ciò include anche le difficoltà di imparare esattamente come eseguire salti efficaci su un trampolino più che elastico in grado di lanciare i giocatori in aria.

"Il processo di apprendimento di una nuova abilità è valso la pena", ha detto Love. “E poi la cosa più difficile è stata imparare le piste perché i trampolini non sono normali trampolini. ... Ti hanno messo a circa 20 piedi in aria. "